眇不知其所蹠。
顺风波以从流兮，
焉洋洋而为客。
春梅的脸一下子羞得通红，而我则连忙说道：“对不起，春梅姐姐，我不是故意的。”
“少爷，”春梅从我身上站了起来，“不管你对春梅做什么事情，都不要对春梅说对不起。春梅本来就是少爷的奴婢，少爷叫春梅往东，春梅绝不敢往西；现在少爷又把春梅从火坑里面救了出来，对春梅恩重如山，春梅就是为少爷赴汤蹈火也在所不辞。所以，少爷千万不要对春梅说对不起三个字。”
“你说的太严重了，春梅姐姐，”我到底还是把春梅拉到我的身边坐了下来，“我从来没有把你当下人看待，你也不要把我当成你的主人。我们自幼就生活在一起，我的心，难道你还不明白吗？”
“春梅谢谢少爷！”春梅感动得又留下了眼泪。
“别哭了，春梅姐姐。”我又为春梅擦干泪水，“让我们好好吃一顿吧！”
在酒楼吃了一顿丰盛的酒席，黄昏时分，我带着春梅回到了客栈，来到了自己的房间里面。这时候，我才问道：“春梅姐姐，家里面到底发生了什么事情，为什么你会流落在外呢？”
我不问还好，一问之下，春梅又哭得好似梨花带雨、细柳着烟，只不肯将这两月来的经历告诉我。在我的追问之下，方才把家中的变故慢慢道来。
原来我离家出走，弄出的家中的风波还没有平息，当今皇上突然降旨，任命我父亲为右都御史、兵部尚书，总督河道事宜，主持黄河一线的河防。父亲即刻上任，谁知天公不作美，一连半月，黄河一线普降暴雨，河水暴涨，终于在一个月前冲破南岸堤防，造成江北七府二十三县全数被淹。父亲职责在身，气怒攻心，跳黄河自尽，母亲守节，也上吊自杀。皇帝责怪父亲办事不力，将我家男丁十六岁以上尽数斩首，十六岁以下发配边疆充军，女眷发往教坊司为官妓。我还算幸运，在事发之前就失踪了，不然也会掉脑袋。这也是为什么春梅在最初看见我时没有相认的原因。
听完春梅的讲述，我只感到眼前一黑，便晕了过去。
等到我醒来的时候，已经是半夜了。睁开眼睛，我发现自己躺在床上，额头上盖着一块湿毛巾，仔细一看，原来是春梅在一边服侍我。她看到我醒了过来，惊喜万分：“少爷，你终于醒过来了，你刚才可是把奴婢给吓坏了……”说着说着，春梅又抽泣起来。
“谢谢你，春梅姐姐！”我握住她的手，“我不是说过，别再哭了吗？”
听到我的话，春梅止住了眼泪，可她仍然说道：“少爷，这么大的变故，你就不难过吗？难过的话，还是哭出来吧！”
“春梅姐姐，我怎么能不难过呢？可怜我吴家满门忠良，尽然落到如此下场。我身为吴家子孙，心中自然痛苦万分。”我轻轻松开了春梅的手，接着说道，“可是，难过之余，我们依然要过自己的日子，好好地活着，这样才是对父母在天之灵最大的安慰！当今皇帝刻薄寡恩，可是，他这么做也没有什么错，毕竟是在父亲的手上，黄河决堤，才造成江北百姓死伤惨重。他如果不对我们吴家下手，如何服众？”
“照你这么说，我们就应该去投案自首了？”春梅见我为皇帝辩护，十分生气。
“当然不是这样，”我解释道，“现在我最重要的使命，就是好好活下去，吴家三代单传，不能在我这一代断了根，绝了香火，我不但要好好活下去，还要娶妻生子，延续吴家的香火。其次，我还要洗脱笼罩在吴家上的恶名，父亲治河失败，许多不明事理的百姓，将家破人亡的原因归罪到父亲身上，归罪到吴家头上，我所要做的，就是查清楚河堤溃决的原因，治理好万里黄河，还吴家一个清白，完成父亲没有完成的夙愿。春梅姐姐，你明白我的心意了吗？”
“少爷，春梅明白了。”春梅说道，“对不起，春梅刚才错怪了少爷。”
“春梅姐姐，”我说道，“你不是说，在你和我之间，不要说对不起这三个字吗？”
“谢谢……谢谢少爷。”春梅此刻已经说不出一句完整、连续的话，只好断断续续地说道，“春梅听少爷的……好好地活。”
“那我们就先去北京，投靠外公，再决定下一步的行动，怎么样？”
“好！”
就这样，我们商量好了以后行动的方案，第二天一大早，我和春梅就到客栈柜台结帐，踏上了北上的旅途。
从杭州城出发，向北一直走到长江边为止，都是江南最繁华膏腴之地，号称人间天堂，但过了长江，刚刚到达扬州，我们就好像进入了人间地狱。
这次遭受水灾的江北七府二十三县，是指黄河下游南方的扬州府江都县、仪真县、泰兴县、宝应县、静海县（属南通州），济南府的历城县、章丘县，兖州府的滋阳县、曲阜县，济宁府的任城县、嘉祥县，东昌府的聊城县、堂邑县，高唐府的高唐县、恩县、武城县、夏津县，淮安府的山阳县、清河县、盐城县、安东县、桃源县和赣榆县。它们分别属于山东布政司和南直隶，相当于古代青州、徐州、兖州、扬州的地界。
黄河在唐代以前，都是从北方入海。宋朝熙宁年间，才开始分别趋向东南入海，一条河道同泗水进入淮河，另一条河道同济水入海。金代明昌年间，黄河向北方进入济水的水流断绝，全部都注入淮河。元代黄河不时溃决，至正年间危害最大，济宁路、曹州、郓州之间，淹没了田地一千多里。而黄河南堤这一次溃决，比起元朝至正年间的溃决危害更大。我和春梅刚刚渡江到达扬州府地界，就感受到了黄河的危害。
扬州自古繁盛，我是大名久仰了，杜牧的“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，还有“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”说的便是此处。古来有言，若腰缠十万贯，入得扬州，方知何处天堂。果见青沽酒旗，随风招展，沿江两岸尽是酒楼妓院，画舫往来，衬得水上也挤了。但此时的扬州，除了这些风景以外，已成为千百万灾民逃难得“大聚口”，比起杭州城里的景象来，更为凄惨。众多灾民逃亡此地，身无长物，穷困潦倒，贫贱感受更为贴切。耳边青楼女子娇笑，酒客轰饮之声，虽只午后，仍不绝传来，夜里恐怕更是烦嚣。
山东布政司一半的土地，此刻都化成了泽国和遍地饥馑的人间地狱，只有从扬州到杭州，还有一条水路通向江南，通向膏腴之地。于是，成千上万的灾民，便像是热锅底的蚂蚁一样，从四面八方向扬州汇聚，希望冲出死亡圈，让航船把自己带到可以活命的地方。
一个月来，这个灾民的“大聚口”处处为哭声呻吟声所笼罩。尽管航船上面一批批地灾民整日运往江南，但灾民却好像永远没有尽头。大街上、小巷里、河堤上、桥底下……任何地方都有他们。谁家只要一开大门，立刻便会涌进一群鸠形鹄面的人群。家家户户一般终日关着门不敢开，感觉到灾民简直要挤破整个扬州城。
我和春梅刚刚从船上下来，行经码头，航船上照例是堆积得人山人海。有一艘船是装运煤炭的货船，根本没有顶盖，煤炭已经堆得很高，灾民们在煤炭上又叠了几层。因为人多，许多人被挤下了船，落到水里，大声哭泣叫唤。我一想到他们从扬州到江南的航程，几乎没有任何食粮，心中便不禁为灾民们一冷。但是，又能怎么办呢？这是照常的事情。
时间正好是傍晚，这艘货船要明天早上才能驶出，但他们却非常拘谨而认真地坐着，连解手都不敢轻易下来。他们害怕稍不留心，货船便会飞去。
有人喘吁吁地跑回来，手里掂着破棉袄，他大约是刚从当铺回来，他最后的财产没有得着机会卖掉，船上的家人还正空着肚子。
一艘停着的货船，正往外卸麦子。麦包的周围，有几十个手握刀枪的军汉在游走着，而几丈远的外面，坐着几乎上千女人和小孩，他们眼巴巴地望着间或漏出的麦子，准备等搬完后去扫，有的因为伸手捡拾面前几颗麦子，立刻吃了几皮鞭。我注视着尘埃中寥寥无几的麦子，心想：如果平均的话，每个人未必能分到一颗，但结果会因此抢得满地打滚是靠得住的。
正在凝神看，忽然发生了一起骚乱。一个面黄肌瘦的中年人，追赶一个头发雪白的老人，赶上以后，那老人便像是风中的芦笋，被中年人按倒在地，那瘦子一边打，嘴里一边还骂着：“我一条布衫换了一个饼……”，那老头是什么也不说，只是死命握住他手里的一个硬饼。这时，一阵风似的从四周跑过来十几个人，也有大人，也有小孩，他们一齐加入了斗争得漩涡。但他们既不是帮助那个老人，也不是帮助那个瘦子，几十双手，几百个指头都攒聚在老人手里的那一块硬饼上。
倏忽之间，那一块硬饼成了粉末，被大人小孩们连尘埃一道吞进肚子里。瘦子光着脊梁丧气而去，老人昏迷不醒地躺在地上，鼻孔里流着血。
平时，我最喜欢“打抱不平”的，但此刻我却两眼昏花，连“不平”在哪里也找不出了。再一看身边的春梅，此时也已经是泪水涟涟。
踏上街道，立刻刺得人眼睛发花的，是那千千万万棵剥光了树皮的柳树。街道两旁的树，巡检司的人大约怕灾民们“效尤”，把剥掉树皮的涂上假色，但也丝毫无效。大的、小的柳树，没有一棵幸免，其中还有不少是树龄长达千年的隋柳，它们在城市里赤条条地立着，惨白的躯干，使人一望悚然，忘记此刻正好是季夏时节。
那些被剥光皮的柳树们，还不知道它们一过夏天，便要全数成为干柴，现在还在延续着生命的一点儿余力。如果不和这场浩劫一道说，单来看这些树的话，实在觉得它们可怜得很。但是，那些剥光它们、吃光它们的皮的人们，死掉的不说，活着的却也和树一道命运。春梅曾经经历过一次水灾，她告诉我，吃草根树皮的人，即使能熬过这个年景，接着好年景，仍然是要病死的。
在扬州城内，我们看到一个年轻的女人在抱着孩子痛哭，一边站着一个老太婆，乍看之下，我以为又是卖孩子的，临撒手给人的时候不忍心，谁知道恰好相反。原来，这个女人有两个孩子，她为了不眼睁睁地看着两个孩子都饿死，决心把小的送人，让他逃个活命。前天原来已经先给了一个姓李的小生意人，但后来听说姓马的富户也要小孩，她为了孩子不受罪，又到李家把孩子讨回来。但讨回来之后，姓马的又不要了。中间当初是由一个老太婆介绍的，此刻这个孩子的母亲是哭着非要让她抱走不可。
下船的时候，我特地换了几百文铜钱，意思是作为“买路钱”，遇上太悲惨的事情时，可以欺骗一下自己的感情，这时便给了她几十文钱，乘势走开。
没走多远，便看到前面一个人，脚步踉跄，左右摇摆，两步紧，一步慢，且走且停，且停且走，一会儿摇晃到街道的左边，一会儿又摇晃到街道的右边。我想，一定是一个醉汉，等到越走越近，我才看出是一个女人，她的后面，跟着一个男孩，有三四岁，也瘦得东倒西歪，游魂一般跟着行走。很显然地，母亲已经没有了照顾他的知觉。走到眼前一看，才发觉那女人怀里，还捆着一个一岁大的小孩，眼看着便要坠下来。看到行人，她已经无力乞讨，只睁着两只无神的大眼睛，给她钱时，她已经不知道用手，只怔怔地呆望着前面。
几十步以外，我还看到她好像一棵风中的弱草一般东倒西歪地走着，谁也难说她什么时候会不会一跌永不再起，同时谁也不敢想象那两个小孩子的命运。而此情此景，也使得我和春梅不忍目睹。造成这样的情况，我们吴家也脱不了干系，如果让这些灾民知道，我的父亲就是负责河防的最高官员的话，我不知道我会不会被他们分尸。
