合百草兮实庭，
建芳馨兮庑门。
九嶷缤兮并迎，
灵之来兮如云。
——《湘夫人》
外祖母将我揽在怀中大放悲声，这也是人之常情。我母亲张如仪是她唯一的女儿，从来都是她贴心的小棉袄。四个月前，母亲因为守节而自尽，外祖母虽然远在京城，但母女连心，听到这件事情之后，同样悲痛莫名。她本以为吴家之人都死在这场浩劫之下，没想到嫡亲的外孙却回到了她的身边。看到外孙，外祖母难免会想到死去的女儿，心中的激动、哀伤非同一般，所以才会大哭起来。而四周之人，似乎也受到了感染，无不掩面涕泣，令我想起《史记》中一个故事：汉景帝王皇后自幼兄弟离散，当上皇后之后，派人四处寻找，终于找到了自己的兄弟，见面之时，左右皆掩泣，助皇后悲。司马迁这个“助”字用得十分贴切，其精妙之处，我在此时此地方才体会出来。
“孙儿啊，”在经过众人劝解之后，外祖母终于止住了悲声，说道，“当初听说你家坏了事，我就拼着这张老脸不要，到宫中去向太后求情，谁知太后竟然也为难，说什么朝廷法度不能废这类话，到底也没能救你一家。”
“外祖母的心意，孙儿体会得。想来太后定然也有她老人家的难处，不然以威武侯金家的面子，她是不会不给的。我家遇到这样的局面，也只能怪自己命运不济了，怨不得其他人。”我这么说是有缘由的，第一代威武侯金玄白有功于社稷，前朝皇帝的姐姐，当朝皇帝的姑母，大长公主殿下下嫁威武侯金玄白，外祖母差不多可以算是当朝皇帝的表姐妹，她去求自己的舅母，当朝太后，都不能改变我吴家的遭遇，其他人就更不用提了。
“孙儿啊，难得你这么明事理，”外祖母说道，“真不枉你外祖母疼你一场。”
“外祖母对孙儿的恩情，孙儿一直铭记在心里。”
外祖母见我身体进退有度，举止言谈不俗，文采潇洒风流，知道我的学问是不差的，便问道：“孙儿这么伶俐，不知可有功名在身？”
我回答说：“家父身为从二品大员，孙儿本来可以恩荫贡生的，可家父说为人须当谨慎，不可以前辈事业骄人，便让孙儿从童生做起，现已进了学，考中了秀才。来年是大比之期，孙儿准备到时候回济南参加山东乡试。”
“这么说来，孙儿还真有志气！比起你那两个表哥强多了！”
“外祖母的夸奖，孙儿如何当得，家母常常提起，两位表哥的人品、学问都是一等的。”
见我当面夸奖自己的嫡亲孙子，外祖母喜不自胜，而旁边一位面目宽仁慈厚的中年妇人也赞叹道：“外甥聪明乖巧，连我这作舅母的见了也心折，老祖宗真是福气不浅。”
外祖母听了这话，喜气洋洋地指给我说：“这就是你的舅母了。”我慌忙拜见了。
外祖母又说道：“今日远客到来，你们去把渲儿、漩儿、沅儿请来，让他们也见一见这表亲兄弟。”众人答应了一声，便去了两个。
不一会儿，只见一个教养嬷嬷并两个丫鬟，簇拥着一位大家闺秀来了。只见她身材合中，肩削腰细，头上三丫髻，显示出云英未嫁、小姑独处的身份，细长的瓜子脸，脸上尚有短短的汗毛未去，好似青涩的苹果，待人摘取。我连忙起身见礼，一问之下，才知道这位小姐，就是我的表妹张沅。
大家回到自己的座位，丫鬟们斟上茶来，又等了一会儿，但两位表兄，却始终不见踪影。外祖母等得发急，问道：“渲儿和漩儿怎么还没到来？”
堂下没有嬷嬷、丫鬟敢回话，舅母欠身说道：“渲儿许是公务繁忙，漩儿可能到国子监读书去了？”
“公务繁忙，渲儿他一个六品同知会公务繁忙？怕他从来没有去忙过一天公务吧？漩儿也不是读书的材料。你们再去找找，看他们到底上哪里去了？”
有人答应了一声，出去了，过了半晌，方才回来禀道：“渲少爷和漩少爷一同上八大胡同喝酒去了。”
“你听听，他们到什么地方去了！”外祖母生气地对舅母说道，“八大胡同，这是什么龌龊地方，你这个当娘的又不是不知道！再这么下去，我们张家非败坏在这两个不成器的东西手里！”
舅母受到外祖母的训斥，面色有些尴尬，我连忙劝解道：“外祖母，孙儿想渲表哥和漩表哥自幼受到舅舅的严格管教，不是这样不懂事的人，一定是他们身边的人把他们引诱坏了。外祖母只管教训这些人就是了，两位表哥会明白道理的。”
听到了我劝解的话，舅母向我投以感激的神色，而外祖母也说道：“对对，还是你明白事理，想当初，我这些儿女里面，也是你母亲最明事理的，现在她先舍我而去，连面也不能见一面，今日见了你，怎能让我不伤心！”说着，她又呜呜地哭了起来。
见她这样，我连忙跪下，说道：“孙儿不孝，惹外祖母如此伤心，外祖母看在孙儿面上，就请节哀、保重身体。”
“好好，我不哭就是了。”外祖母拉着我起来，“想不到我到了老来，还能见到你这样乖巧的外孙，也不枉在这世上走一遭了。”
一语未了，只听见旁边张沅说道：“祖母何必说这样的话，难道我张家儿女，就比不上他吴家子弟了么？”说完不顾她母亲的劝阻，走到我的面前，将我上下打量了一通，“你看起来也没有什么大不了的嘛！不过就是嘴上油滑了一些，骗得爷爷奶奶、爸爸妈妈的疼爱，我看你也未必有什么真本事！”
她母亲看她在祖母和外人面前这么大胆，什么话都敢说，脸都吓得发绿了。而外祖母对张沅的表现也十分不满，张渲和张漩到八大胡同去，不来见远客，已经很让张家丢脸了，本来以为张沅的举动能够为张家争回一些面子，哪里知道这位小姐也是急脾气的小辣椒，不顾一切地向我发出挑战来了。屋里人的目光都向我投来，看我会不会因为张沅的无礼而发怒。
我只是微微一笑，拱手鞠躬，行了一礼，方才回答说：“表妹见教的是，我只是一介儒生，仰不足以愧天，俯不足以怍地，不过学了五经，习了六艺，实在没有什么值得骄傲的地方。不过我虽然不才，但也知道尊老敬贤的道理，外祖母是我的至亲，舅母是我的长辈，尊重她们、敬爱她们，是我作后生晚辈的本分；两位表哥是我的亲人，血浓于水，尊敬他们，是我的天性。不知道表妹以为然否？”
“你！”碰了一个软钉子，表妹十分生气，甩了一下袖子，就准备从大堂里面出去。但她迎面却撞上了一人，这人是六品命妇的打扮，眉角妩媚，杏眼含春，身量苗条，体态风骚，刚刚从后院中走过来，一时没留神，两人就撞上了。
“嫂嫂，你怎么到这里来了？”张沅吃了一惊，但看清了来人之后，满腔愤怒就抛到了九霄云外。
“听说吴家表弟到了，我来看一看。”
“别看他了，他就会欺负人！”
“他欺负谁了，难不成是……”那人一边说着，目光一边看上了张沅。
张沅被她看得不好意思：“嫂嫂休要胡说，这世上还没有人敢欺负我呢！”
“对、对、对，这世上谁还敢欺负我们家的小辣椒呢？除非是……”
“除非是谁？”
那人凑在张沅的耳边轻声说了一两句，张沅的脸马上就变红了：“嫂嫂你坏死了！我不和你说了……”说完，便跺了跺脚，羞怯地离开了大堂。
“闺臣，你刚才对沅儿说了些什么，她怎么就……”外祖母见张沅离去，连忙问进来的那人。
“老祖宗，孙媳妇什么也没有说，只是说沅妹大了，也该找个婆家了。”
“对，是该给这个小辣椒找个婆家，好好管教管教她了！”外祖母对舅妈说道，两个人都朝着我看过来，那异样的目光看得我全身上下直发毛。而刚刚进来的那个人也朝着我走过来，大量了我一会儿，说道：“这位就是吴家表弟吧，好标致的人儿，难怪老祖宗会赞不绝口！”
我正不知道如何称呼，舅妈说道：“这是你渲表哥的妻子，也是我的侄女儿刘闺臣。”我连忙给她行礼，称呼她为嫂嫂。
刘闺臣也给我回了一礼，说道：“早就听说表弟要来，今日一见，果然风采过人，嫂嫂没有什么见面礼，且让你见一个人吧！”
言毕，对着门外喝道：“还不快进来！”
门外有人应了一声，过了半晌，方才羞羞怯怯地走进来，到我面前，给我行了一礼，道：“奴婢给吴公子赔罪，请吴公子大人大量，放过奴婢吧！”
我见了她的举动，有些奇怪，仔细一看，方才明白过来，原来这人正是我先前见到的二姨太。却不知她为何竞到了这般田地。
外祖母和舅母也有些惊奇，大家都把疑问的目光投向了刘闺臣，刘闺臣对二姨太说道：“你自己说！”
二姨太便吞吞吐吐地把先前发生的事情的经过说了一遍，说完之后还说道：“奴婢实是不知公子就是表少爷，若是知道，打死奴婢也不敢做这样的事。”
刘闺臣却说道：“你一个通房大丫头，摆的什么威势？我一时不在，你就给鼻子上脸，充起主子来了？竟敢这样对待表少爷！”
那二姨太也没有别的言语，只是一个劲地赔罪：“奴婢不敢了，奴婢再也不敢了，求主子放过奴婢吧！”
“放过你？我还没有清算你勾引渲主子的事情，你又做下了这样的下贱事，你让我怎样放过你？”
我见刘闺臣此时有些公报私仇的意思了，连忙说道：“嫂嫂，虽然她开始犯了错，现在不是认错了么？就请嫂嫂放过她吧！”
“她这样对孙儿，孙儿你还为她求情？”外祖母这时说话了，“她虽然是你渲表哥宠爱的女人，不过是个通房丫头罢了，你要是处罚她，你渲表哥也不会说什么的。”
“外祖母，你且听孙儿一说。她虽然得罪过孙儿，那是因为当时她还不知道孙儿是谁，不知者不罪嘛！而且自古有言，不教而诛谓之虐，这次给她个教训就是了，下次再犯，再数罪并罚，一起处罚她，岂不更好？”
“既然孙儿这么说，闺臣，你就从轻处罚她吧！”
“是，老祖宗。”刘闺臣答应了一声，转向二姨太，“你听好了，今后不许再做出今天这样的事情！”
“奴婢再不敢了。”
“我今天罚你两个月的月钱，你可愿意？”
“奴婢愿意。”
“好了，你下去吧。”
“谢谢老祖宗、谢谢太太、谢谢奶奶、谢谢表少爷……”她不停地道谢，退了出去。
“表弟，嫂嫂我本来准备好好为你出一口气的，谁知你这么轻易地放过了她！”刘闺臣一双水汪汪的大眼睛直向我看来，腻声说道，“看来表弟还是太仁慈了啊！”
“嫂嫂言重了，小弟不敢。仁乃百善之根本，小弟这样做，也是遵从圣贤教导行事。”
过了不久，便有人过来请问将我安排到什么地方，外祖母便问道：“孙儿想要在什么地方居住？”
“孙儿什么地方都可以住得，只是大比日期将近，孙儿想要温习功课，所以最好住在一处清静点的地方。”
“这是应该的，”外祖母说道，“读书之人，是该住在清静的地方，就安排你住在爱竹轩吧，那里是你舅舅当年读书的地方，最是清静不过了。”
“孙儿谢过外祖母！”
于是刘闺臣便让婆子、嬷嬷、丫鬟们前去打扫爱竹轩，在晚饭之前就可以把那里准备停当了。
“对了，孙儿，你还需要什么人服侍，尽管对我说。”
“孙儿此次北来，身边带着两个自小就服侍我的丫鬟，本已经足够，但今日却又在外祖母这里遇上了一个故人，所以想向外祖母讨她！”
